Proceso psicológico del aprendizaje

El aprendizaje es el proceso por el cual la experiencia o la práctica producen un cambio relativamente permanente en la conducta o el potencial de conducta.

La mayoría de la gente equipara al aprendizaje con el estudio, pero los psicólogos lo definen de manera más amplia, como el proceso por el cual la experiencia o la práctica producen un cambio relativamente permanente en la conducta o potencial conductual.

Una forma básica de aprendizaje es el condicionamiento, es un término general que se emplea tanto para animales como para seres humanos, y que se refiere a la adquisición de patrones muy específicos de conducta en presencia de estímulos bien definidos. Por ejemplo, ha ocurrido el condicionamiento si un perro siempre corre a buscar su correa cuando su dueña se pone los zapatos deportivos. El perro ha aprendido a asociar un estímulo particular (el hecho de que su dueña se ponga los zapatos) con una actividad particular (ir de paseo). El condicionamiento es esencial para nuestra capacidad de sobrevivir y adaptarnos a un mundo cambiante (Hergenhahn y Olson, 1993).

El condicionamiento clásico (o pavloviano) es un tipo de aprendizaje en el que una respuesta provocada de manera natural por un estímulo llega a ser provocada por un estímulo diferente previamente neutral. Por ejemplo, considere los pensamientos y sentimientos positivos que asociamos con el olor del pan o de un pastel recién horneado. No nacemos con esas reacciones. Se aprenden mediante condicionamiento clásico.

Estímulo incondicionado (EI) es el estímulo que de manera invariable causa que un organismo responda de manera específica.

Respuesta incondicionada (RI) es la respuesta que tiene lugar en un organismo siempre que se presenta un estímulo incondicionado.

Estímulo condicionado (EC) es el estímulo originalmente neutral que se aparea con un estímulo incondicionado y a la larga produce la respuesta deseada en un organismo cuando se presenta solo.

Respuesta condicionada (RC) es la que aparece después del condicionamiento, la respuesta que produce el organismo cuando sólo se presenta un estímulo condicionado.

Mediante estudios que incluían registros electrofisiológicos, Steinmetz (1998) pudo atribuir el aprendizaje a la actividad de grupos específicos de neuronas en el cerebelo. Steinmetz encontró que el EC y el EI viajan a través de diferentes trayectorias en el tallo encefálico.

El EI (un soplo de aire) viaja del ojo al tallo encefálico y de ahí, el impulso va al cerebelo. Steinmetz usó un tono como EC. Encontró que esta señal se dirigía a un área diferente del tallo encefálico y de ahí, a una parte diferente del cerebelo. Steinmetz demostró que una tercera parte del cerebelo, el núcleo interpósito, recibe señales del EC y el EI y que es aquí donde tiene lugar el aprendizaje.

El condicionamiento clásico se interesa en la conducta involuntaria que de manera invariable sigue a un evento particular, pero la mayor parte de nuestra conducta no es desencadenada por eventos externos sino voluntaria. Los perros aprenden a sentarse o a seguir de cerca al amo cuando se les ordena. Los niños aprenden a levantar sus juguetes para evitar el castigo o para obtener alguna recompensa por parte de sus padres. Aprendemos a poner dinero en máquinas y a jalar palancas o presionar botones para obtener refrescos, comida, entretenimiento o la oportunidad de ganar dinero. Esas y otras acciones similares se clasifican como conducta operante. Conducta diseñada para operar en el ambiente de forma que se obtenga algo deseado o se evite algo desagradable; no son reflejos automáticos causados por estímulos biológicamente importantes. Esta clase de aprendizaje se denomina condicionamiento operante o instrumental. El condicionamiento operante o instrumental es un tipo de aprendizaje en el cual las conductas son emitidas (en presencia de estímulos específicos) para obtener recompensas o evitar castigos.

El aprendizaje es más exitoso para aquellas respuestas que tienen mayor probabilidad de ocurrir naturalmente en la situación de entrenamiento. Esos casos ilustran las notables diferencias entre especies concernientes a qué conductas pueden aprender y las circunstancias en que ocurrirá el aprendizaje.

A excepción de las aversiones condicionadas a la comida, el condicionamiento clásico requiere el pareamiento repetido del EC y el EI. Cada pareamiento se apoya en la experiencia previa del aprendiz. Los psicólogos se refieren a esta “fase de construcción” del aprendizaje como adquisición de la respuesta; cada pareamiento del EI y el EC se denomina un ensayo. El aprendizaje no se incrementa de manera indefinida o en igual cantidad en cada ensayo sucesivo.

La adquisición de respuesta es la “fase de construcción” de condicionamiento durante la cual se incrementa la probabilidad o fuerza de la respuesta deseada. Al principio, cada pareamiento del EI y el EC incrementa la fuerza de la respuesta. Después de una serie de ensayos, el aprendizaje se estabiliza y eventualmente alcanza un punto de rendimientos decrecientes.

Una forma de acelerar el proceso de aprendizaje operante es reducir o eliminar las oportunidades de realizar respuestas irrelevantes, incrementando las posibilidades de que ocurra la respuesta correcta.

El moldeamiento, es el reforzamiento de las aproximaciones sucesivas a la conducta deseada. Lo utilizaron desde un principio en perros, pero también se utiliza para algunos tipos de aprendizaje humano. Los movimientos de una bailarina se desarrollan y perfeccionan a través de una serie de aproximaciones sucesivas.

De acuerdo con Mark Bouton (1993, 1994, 2002), la extinción del aprendizaje, no borra las respuestas condicionadas. Más bien, la extinción ocurre porque el nuevo aprendizaje durante la extinción interfiere con la respuesta previamente aprendida. Es decir, los estímulos que fueron pareados con respuestas condicionadas llegan a provocar respuestas diferentes y, en ocasiones, incompatibles con las respuestas condicionadas originales.

Cuanto más fuerte sea el aprendizaje original, más tiempo se llevará lograr que la acción deje de realizarse. Además, cuanto mayor sea la variedad de escenarios en que tuvo lugar el aprendizaje, más difícil será extinguirlo.

Cuando el reforzamiento ha sido frecuente, la conducta aprendida tiende a conservarse incluso después de que se reduce el reforzamiento. Un perro que “da la pata” es un ejemplo excelente. Muchas recompensas previas por esta respuesta hacen que el perro siga ofreciendo la pata a la gente aun cuando no reciba recompensa.

Aprender a discriminar es esencial en la vida cotidiana. Como advertimos antes, la mayoría de los niños temen a los ruidos fuertes. Como los truenos por sí solos no pueden dañar a un niño, sería útil que los niños aprendieran a no temer cada vez que los escuchan. De manera similar, no todos los hongos son venenosos, y no todos los desconocidos son poco amistosos. Así que la discriminación es crucial para el aprendizaje.

El aprendizaje se vería severamente limitado si las respuestas aprendidas sólo fueran provocadas, o emitidas, en presencia de los estímulos específicos que estuvieron presentes en el entrenamiento. El aprendizaje original constituye la base para el nuevo aprendizaje. En el condicionamiento clásico, un estímulo condicionado existente se aparea con un nuevo estímulo para producir una nueva respuesta condicionada. Esto se denomina condicionamiento de orden superior.

Bloqueo Un proceso por el cual el condicionamiento previo impide el condicionamiento con un segundo estímulo aun cuando los dos estímulos se presenten simultáneamente.

La idea de que el EC debe proporcionar información acerca del EI para que ocurra el condicionamiento fue confirmada por el psicólogo Leon Kamin en 1969. Kamin primero condicionó a una rata a temer a un ruido (EC) que era seguido de una breve descarga (EI). Luego agregó un segundo EC (una luz) junto con el ruido. En contra de lo que usted podría esperar, las ratas no aprendieron a temer a la luz aun cuando era  seguida por la descarga. Kamin concluyó que el aprendizaje original tenía un efecto de bloqueosobre el nuevo aprendizaje. Una vez que las ratas aprendieron que el ruido señalaba el inicio de la descarga, agregar otra señal (la luz) no proporcionaba nueva información acerca de la probabilidad de la descarga, por lo que no ocurrió un nuevo aprendizaje. De acuerdo entonces con Kamin, el condicionamiento clásico sólo ocurre cuando el EC le dice al aprendiz algo nuevo o adicional acerca de la probabilidad de que el EI esté próximo.

Algunos psicólogos insisten en que en virtud de que los elementos de esos tipos de aprendizaje pueden ser observados y medidos, son los únicos tipos legítimos de aprendizaje susceptibles de estudiarse científicamente. Sin embargo, otros psicólogos señalan la importancia de las actividades mentales como la atención, las expectativas, el pensamiento y el recuerdo como cruciales para los procesos de aprendizaje.

Edward Chace Tolman, uno de los pioneros en el estudio del aprendizaje cognoscitivo, argumentaba que no necesitábamos exhibir nuestro aprendizaje para que éste ocurriera. Tolman llamó aprendizaje latente al aprendizaje que no es aparente porque todavía no se demuestra.

 Disposición para aprender La habilidad para adquirir cada vez mayor competencia en la solución de problemas a medida que se resuelven más problemas.

Teoría del aprendizaje social Visión del aprendizaje que enfatiza la capacidad para aprender al observar a un modelo o recibir instrucciones, sin experiencia directa del aprendiz.

Aprendizaje por observación (o vicario) Aprender al observar la conducta de otras personas. En el aprendizaje por observación o vicario, aprendemos al observar a un modelo realizar una acción particular y al tratar de imitar luego esa acción correctamente. Algunas acciones serían muy difíciles de dominar sin el aprendizaje por observación.